Gong

En bref

Gong voit le jour à Paris en 1967, autour de l'Australien Daevid Allen, cofondateur de Soft Machine à qui l'Angleterre vient de refuser l'entrée, et de sa compagne, la poétesse anglaise Gilli Smyth. Bande internationale d'Australiens, d'Anglais et de Français, le groupe vit au début des années 1970 en communauté dans la campagne de l'Yonne et enregistre d'abord pour le label parisien BYG, puis pour le jeune Virgin.

Sa musique mêle rock psychédélique, jazz, space rock planant et chansons absurdes. Elle sert une mythologie inventée par Allen : la planète Gong, ses lutins verts les Pot Head Pixies, qui voyagent en théière volante, la radio télépathique Radio Gnome Invisible et le héros malgré lui Zero the Hero. Le tout raconté avec un humour de potache et une vraie quête spirituelle, quelque part entre le bouddhisme et la culture hippie. On rattache souvent Gong à la scène de Canterbury, aux côtés de Soft Machine, Caravan ou Hatfield and the North.

Les formations

Les musiciens changent sans arrêt. Voici ceux des trois albums présentés ici, avec leurs pseudonymes de pochette.

Daevid Allen et Gilli Smyth

Daevid Allen (Melbourne, 1938 – 2015) débarque à Paris en 1960, loge au Beat Hotel, se nourrit de Burroughs et de free jazz. En Angleterre, il joue avec le jeune Robert Wyatt, puis fonde Soft Machine en 1966. Exilé en France, il crée Gong et en reste le centre jusqu'en 1975, puis à nouveau des années 1990 à sa mort. Chanteur, poète et guitariste, il pratique la guitare glissando, née de l'exemple de Syd Barrett : un objet glissé sur les cordes, à travers des échos, qui donne un son de vagues et de sirènes.

Gilli Smyth (Londres, 1933 – 2016), triple diplômée du King's College de Londres et poétesse publiée, devient la voix de Gong. Son space whisper, une parole murmurée et haletante, et ses personnages (prostituée, sorcière, chatte, mère) sont une signature du groupe. Après son départ en 1974, elle publie son premier disque solo et fonde Mother Gong en 1978.

Le parcours

1967-1971 : de Paris à la campagne

• 1967-1968 : interdit de retour en Angleterre en 1967 (son visa avait expiré), Allen monte à Paris un premier Gong. Mai 68 le disperse : un concert est arrêté par la police, et Allen et Gilli Smyth se replient à Deià, à Majorque, où ils rencontrent le saxophoniste Didier Malherbe.
• 1969-1970 : premier concert au festival d'Amougies, en Belgique, en octobre 1969, puis Magick Brother (1970) pour BYG Actuel.
• 1971 : Camembert électrique, enregistré au château d'Hérouville avec Christian Tritsch et Pip Pyle, puis la musique du film Continental Circus de Jérôme Laperrousaz. Au début des années 1970, la troupe s'installe au Pavillon du Hay, une maison isolée à Voisines, près de Sens.

1973-1974 : la trilogie Radio Gnome Invisible

Gong signe chez Virgin en 1972 et raconte enfin sa mythologie en trois disques : Flying Teapot (1973), Angel's Egg (1973) et You (1974). C'est la formation dite classique : Allen, Smyth, Malherbe, Steve Hillage, Tim Blake, Mike Howlett et Pierre Moerlen. Au début de 1974, le groupe quitte l'Yonne pour une ferme de l'Oxfordshire.

1975-1978 : Gong sans Allen

Gilli Smyth part en 1974, Tim Blake au début de 1975. Le 10 avril 1975, à Cheltenham, le groupe attaque le premier morceau sans Daevid Allen : arrêté, dira-t-il, par un champ de force cosmique, il est reparti en stop, encore en costume de scène. Gong continue avec Shamal, produit par Nick Mason de Pink Floyd, puis devient sous la direction de Pierre Moerlen un ensemble de jazz rock instrumental (Gazeuse!, 1976), bientôt nommé Pierre Moerlen's Gong. Steve Hillage, lui, mène une carrière solo remarquée.

Après 1977 : la famille Gong

Allen et Smyth multiplient les groupes cousins : Planet Gong, New York Gong, Mother Gong, Gongmaison. Allen reprend le nom de Gong en 1992 avec Shapeshifter, présenté comme le quatrième volet de Radio Gnome, et le garde jusqu'à sa mort, en mars 2015. Trop malade pour la dernière tournée, il avait confié le chant au guitariste Kavus Torabi et demandé, par écrit, que Gong continue sans lui : c'est ce que fait le groupe depuis.

Une communauté autant qu'un groupe

Musiciens, compagnes, enfants et techniciens partagent la maison de l'Yonne de 1970 au début de 1974. Pseudonymes de pochette, costumes de scène et personnages de la mythologie se confondent : Gilli Smyth devient Shakti Yoni et prête sa voix à la bonne sorcière Yoni, Allen signe Bert Camembert ou Dingo Virgin. Sous l'humour, souvent tourné vers la drogue (le « thé » des Pixies), il y a une vraie recherche spirituelle : la vision qu'Allen disait avoir eue à la pleine lune de Pâques 1966, point de départ de toute l'histoire selon le groupe, les idées bouddhistes de renaissance et d'illusion. Le revers, ce sont des tensions et des départs incessants.

La planète Gong

Les mots qu'on croise dans les chansons, d'après le glossaire de Planet Gong, le site de la famille Gong :

• Planet Gong : planète verdâtre et transparente, invisible aux astronomes, réglée par la musique des sphères.
• Pot Head Pixies : petits habitants verts à tête pointue, coiffés d'une hélice. Ils peuvent se rendre invisibles et vivent en « anarchie flottante ». Pothead veut dire fumeur de joints.
• Flying Teapots : leurs théières volantes, cousines des soucoupes, qui glissent sur l'Oily Way, des lignes invisibles tracées dans l'espace.
• Radio Gnome Invisible : radio pirate télépathique qui émet d'esprit à esprit depuis la planète.
• Octave Doctors : les sages bienveillants de la planète, protecteurs des Pixies.
• Angel's Egg : l'œuf de l'ange, le champ de force des Octave Doctors, d'où naissent les Pixies et où ils retournent.
• Zero the Hero : un rêveur un peu perdu qui cherche un héros sans voir que c'est lui, héros malgré lui de la trilogie.
• Compagnie d'Opéra Invisible de Thibet : la compagnie invisible, cachée dans l'Himalaya, qui garde le contact radio avec le groupe ; You lui est entièrement crédité.

Écouter

• Pour commencer : You (1974), le sommet musical du groupe, entre chansons-messages et longues transes. Commencez par Master Builder.
• Pour l'histoire : Angel's Egg (1973), le cœur de la mythologie, avec la guitare de Steve Hillage sur I Never Glid Before.
• Pour les racines : Camembert électrique (1971), plus brut, plus psychédélique, avec l'hymne You Can't Kill Me.
• Dans nos dossiers : Canterbury, l'école buissonnière, Du psychédélisme au space rock et 1973, l'année miracle.