Soft Machine

En bref

Soft Machine se forme en 1966 autour de Mike Ratledge, Robert Wyatt, Kevin Ayers et l'Australien Daevid Allen, le futur fondateur de Gong. Le nom vient d'un roman de William S. Burroughs.

Le groupe joue d'abord dans les clubs psychédéliques de Londres, à la même affiche que Pink Floyd, puis se tourne vers le jazz et devient, à partir de 1970, l'un des pionniers du jazz-rock en Europe. Peu de ventes, beaucoup d'influence : c'est la souche dont sont sorties presque toutes les branches de la scène de Canterbury.

Les formations

Période	Musiciens	Disques
1966–1967	Robert Wyatt, Mike Ratledge, Daevid Allen, Kevin Ayers	singles, démos
1967–1968	trio Ratledge, Wyatt, Ayers (Andy Summers brièvement à la guitare)	The Soft Machine
1969	Ratledge, Wyatt, Hugh Hopper (basse)	Volume Two
1969–1970	+ Elton Dean et Lyn Dobson aux saxophones (et, quelques semaines, Mark Charig et Nick Evans)	Third (face A)
1970–1971	quatuor Ratledge, Wyatt, Hopper, Dean	Third, Fourth
1971–1973	Phil Howard puis John Marshall à la batterie ; Karl Jenkins remplace Dean	Fifth, Six
1973–1976	Roy Babbington à la basse ; Allan Holdsworth puis John Etheridge à la guitare	Seven, Bundles
1976–1978	sans aucun fondateur : Marshall, Jenkins, Etheridge…	Softs, Alive & Well

Le nom renaît en 2004 avec Soft Machine Legacy, formation d'anciens membres qui, selon le site officiel, s'appelle de nouveau Soft Machine depuis 2016.

Le parcours

Les années psychédéliques

Wyatt et Ayers sortent des Wilde Flowers, la formation de lycéens de Canterbury. Avec Ratledge et Allen, ils deviennent en 1966-1967 l'un des groupes phares de l'UFO Club. En 1967, au retour d'un long séjour en France, Allen, qui est australien, est refoulé à la frontière britannique : il reste en France et y fondera Gong. Le trio part en tournée américaine en première partie de Jimi Hendrix, enregistre son premier album à New York en quelques jours, puis se disloque à l'automne 1968 quand Ayers s'en va.

Le virage jazz

Pour honorer leur contrat, Wyatt et Ratledge relancent le groupe avec Hugh Hopper, ancien des Wilde Flowers devenu leur régisseur. Volume Two (1969) commence la mue ; la même année, le trio accompagne Syd Barrett en studio. Des souffleurs arrivent à l'automne, et Third (1970) installe le jazz-rock en quatre longues faces. En août 1970, Soft Machine joue aux Proms du Royal Albert Hall, une première pour un groupe de rock.

Sans Wyatt

Après Fourth (1971), entièrement instrumental, Wyatt, devenu ingérable de son propre aveu, est poussé dehors à l'automne et fonde Matching Mole. Le groupe se remplit peu à peu d'anciens musiciens de Nucleus, et Karl Jenkins en devient le principal compositeur. Hopper part en 1973, Ratledge, dernier fondateur, en 1976 ; le groupe donne son dernier concert en 1978.

Les héritiers

Un album en studio, Land of Cockayne (1981), puis une série de concerts au Ronnie Scott's en 1984. Dans les années 2000, d'anciens membres jouent sous divers noms en « Soft », jusqu'à Soft Machine Legacy, lancé en 2004, qui a repris le nom d'origine et tourne toujours avec John Etheridge.

Écouter

Commencez par Third, et d'abord par sa face C, Moon in June, la dernière chanson de Robert Wyatt avec le groupe. Puis Volume Two pour l'humour des débuts, et Fourth pour le jazz-rock pur.

Pour suivre les branches de la famille : le premier album de Kevin Ayers, Rock Bottom de Robert Wyatt, et le dossier L'école buissonnière.

Sources