Kevin Ayers

En bref

• Naissance à Herne Bay, dans le Kent, le 16 août 1944 ; mort à Montolieu, dans l'Aude, le 18 février 2013.
• Chanteur, guitariste, bassiste, auteur de chansons.
• Cofondateur de Soft Machine en 1966, figure de la scène de Canterbury.
• Une douzaine d'albums solo, de Joy of a Toy (1969) à The Unfairground (2007).
• Une voix grave et paresseuse, un humour doux, un goût des arrangements insolites, et une carrière qui a toujours préféré la liberté au succès.

Les formations

Le parcours

Une enfance en Malaisie

Fils d'un producteur de la BBC, Ayers naît à Herne Bay, dans le Kent, et passe une grande partie de son enfance en Malaisie, où sa mère s'est remariée. Revenu en Angleterre, il rejoint à Canterbury la bande de Robert Wyatt, des frères Hopper et de Mike Ratledge. En 1964, il chante dans les Wilde Flowers, la pépinière d'où sortiront Soft Machine et Caravan ; au milieu des années 1960, il vit aussi à Majorque, où il fréquente le poète Robert Graves.

Soft Machine

En 1966, Ayers et l'Australien Daevid Allen reviennent de Majorque avec l'idée d'un groupe : avec Wyatt et Ratledge, ce sera Soft Machine. Le groupe joue à l'UFO Club de Londres, souvent avec Pink Floyd, et Ayers y partage le chant avec Wyatt : son baryton contre le ténor de son ami. Après l'enregistrement du premier album à New York et une tournée américaine en première partie de Jimi Hendrix, il quitte le groupe en 1968. Les autres veulent aller vers le jazz ; lui se voit, dira-t-il à Prog, en « simple chanteur pop ».

Les années Harvest

Signé par Harvest, le nouveau label d'EMI, il publie Joy of a Toy en 1969, avec David Bedford aux arrangements et ses anciens camarades en renfort. Suivent Shooting at the Moon (1970), enregistré avec The Whole World, où un Mike Oldfield de dix-sept ans tient la basse, puis Whatevershebringswesing (1971) et Bananamour (1973), où figure Oh! Wot a Dream, un clin d'œil à Syd Barrett, ami auquel il dit avoir consacré plusieurs chansons.

Island et le concert du 1er juin 1974

Passé chez Island, Ayers enregistre The Confessions of Dr. Dream (1974) et partage l'affiche d'un concert au Rainbow Theatre avec Nico, Brian Eno et John Cale, publié en disque sous le titre June 1, 1974. Il n'en gardait pas un bon souvenir : une affaire bâclée, disait-il, et une maison de disques qui voulait l'habiller de cuir. C'est aussi le début d'une longue complicité avec le guitariste Ollie Halsall.

Exil, éclipses et retour

Ayers vit ensuite surtout hors d'Angleterre, longtemps à Deià, à Majorque, loin des modes et aux prises avec l'alcool. Les disques des années 1980 passent inaperçus, jusqu'à Falling Up (1988), chez Virgin. Il se retire ensuite dans le sud de la France. Il revient en 2007 avec The Unfairground, entouré de vieux amis comme Phil Manzanera et Bridget St. John, bien accueilli par la critique, et meurt en février 2013 dans le village de Montolieu, dans l'Aude.

Écouter

Commencez par Joy of a Toy (1969) : tout Ayers y est, la voix, l'humour, les arrangements de Bedford, et la section rythmique de Soft Machine sur Song for Insane Times. Poursuivez avec Whatevershebringswesing (1971), souvent tenu pour son meilleur disque, et The Confessions of Dr. Dream (1974).

Pour situer Ayers parmi ses amis, lisez le dossier Canterbury, l'école buissonnière, puis écoutez le premier Soft Machine et les débuts de Gong.