Une vache dans un pré, des cuivres, un chœur, et le petit déjeuner d'un roadie. En 1970, Pink Floyd cherche
encore comment avancer sans Syd Barrett. Pour son cinquième album, le groupe vise grand : une suite de vingt-trois
minutes écrite avec le compositeur écossais Ron Geesin, où une section de cuivres, un violoncelle et le John
Alldis Choir portent les thèmes, le groupe jouant en accompagnement.
Cette suite, Atom Heart Mother, en six parties, occupe toute la face A. La face B est un recueil : trois chansons, une
par auteur (If de Roger Waters, Summer '68 de Richard Wright, Fat Old Sun de David Gilmour), puis Alan's
Psychedelic Breakfast, collage de musique et de bruits de cuisine. Premier n° 1 du groupe au Royaume-Uni, c'est aussi
le disque que ses auteurs ont le plus renié.
Avant d'écouter
- La face A est une seule pièce. Écoutez-la d'une traite, en suivant les six parties du guide d'écoute. Le
thème des cuivres entendu au début revient plusieurs fois : c'est le fil rouge.
- Qui joue quoi. Les cuivres, le violoncelle et le chœur ont été écrits par Ron Geesin par-dessus une base
enregistrée par le groupe. Repérez l'orgue de Richard Wright, la guitare slide de David Gilmour, la basse de Roger
Waters et la batterie de Nick Mason.
- Le chœur ne chante pas de paroles. Les voix sont un instrument : syllabes, scansions, accords tenus.
- La face B, trois portraits. Les trois chansons montrent les trois auteurs du moment : Waters intime, Wright
désabusé, Gilmour pastoral.
- Écoutez jusqu'au bout. Alan's Psychedelic Breakfast finit sur un robinet qui goutte ; sur certains vinyles, le
bruit est gravé dans le sillon final et tourne jusqu'à ce qu'on relève le bras.
L'album
L'enregistrement
L'album est enregistré aux studios EMI d'Abbey Road au printemps et à l'été 1970, sur un magnétophone huit pistes
tout neuf. Comme il n'était pas question de couper et recoller les bandes, Waters et Mason ont joué la base rythmique
de la suite d'un seul tenant, pendant vingt-trois minutes. Mason dira que ce tempo un peu flottant a compliqué la
suite du travail ; Geesin a contesté ce récit.
Ron Geesin et l'orchestre
Compositeur et pianiste écossais, amateur de collages sur bande, Ron Geesin avait été présenté à Nick Mason par un ami commun, et
composait déjà avec Roger Waters la musique d'un documentaire, The Body.
Pendant que le groupe tournait aux États-Unis, il a écrit les parties de cuivres, de chœur et de violoncelle sur la
bande de base, à partir de lignes mélodiques fournies notamment par Gilmour et Wright. En studio, les musiciens de
séance, peu sensibles à son écriture, lui ont mené la vie dure : c'est John Alldis, chef du chœur, qui a dirigé
l'enregistrement à sa place.
Le titre
La suite s'appelait d'abord The Amazing Pudding. Il lui fallait un vrai titre avant un concert diffusé par la BBC
à l'été 1970, pour John Peel. Dans le studio, Waters feuillette l'Evening Standard et tombe sur un article titré
« Atom Heart Mother Named » : une femme venait de recevoir un stimulateur cardiaque alimenté au plutonium. Le titre
était trouvé. Geesin dit lui avoir soufflé de chercher dans le journal ; le producteur de la BBC Jeff Griffin se
souvient plutôt de John Peel lisant le quotidien, Waters penché par-dessus son épaule.
La sortie et l'accueil
L'album paraît chez Harvest en octobre 1970. C'est le premier n° 1 de Pink Floyd au Royaume-Uni ; aux États-Unis,
il reste loin dans le classement. La critique est partagée, entre ceux qui n'y entendent qu'une boursouflure et ceux qui
y voient le meilleur disque de cette période.
Les musiciens ont été plus durs encore. Waters et Gilmour ont l'un et l'autre traité la suite
de ratage, en termes peu flatteurs ; Gilmour a fini par se réconcilier avec elle, au point de la rejouer avec Geesin en
2008. Peu après la sortie, Stanley Kubrick a demandé à l'utiliser dans Orange mécanique ; il voulait la couper à sa
guise, et le groupe a refusé.
Sur scène
La suite est jouée dès 1970, d'abord avec cuivres et chœur, notamment au festival de Bath et à Hyde Park. Emmener un
orchestre en tournée coûtait cher : une version réduite, sans eux, reste au programme jusqu'en 1972. En 2008, Geesin l'a fait
rejouer à Londres, avec Gilmour sur scène.
La pochette
La pochette est signée Hipgnosis, le studio de Storm Thorgerson et Aubrey Powell, déjà auteur de celle
d'A Saucerful of Secrets. Le groupe voulait en finir avec
l'imagerie « cosmique » du rock psychédélique. Thorgerson a raconté être parti en voiture dans la campagne au nord de
Londres, vers Potters Bar, et avoir photographié la première vache rencontrée, qui s'appelait, paraît-il,
Lulubelle III.
C'est la première pochette du groupe sans photo de ses membres et, dans l'édition anglaise, sans nom ni titre : une
vache qui regarde l'acheteur par-dessus son épaule, rien d'autre. L'image n'a aucun lien avec la musique, et c'est le
but : un pied de nez à la pochette « signifiante », qui fait d'un objet banal une icône. L'intérieur de la pochette
ouvrante montre d'autres vaches dans le même pré. L'image a été parodiée bien des fois. Le dossier
L'art des pochettes la replace dans l'histoire de Hipgnosis.
Dans le parcours du groupe
Atom Heart Mother vient après les débuts psychédéliques de The Piper at the Gates of Dawn,
puis A Saucerful of Secrets (1968), la musique du film More
et le double Ummagumma (1969). Barrett est parti depuis deux ans, et les quatre cherchent comment écrire ensemble de
longues pièces.
La suite est une première tentative, encore maladroite, de ce qui réussira l'année suivante avec Echoes, sur
Meddle : on y entend déjà un piano passé dans une cabine Leslie qui annonce le « ping » d'Echoes (à entendre sur
Pink Floyd at Pompeii – MCMLXXII). La face B montre aussi la
répartition des rôles : Waters auteur de textes personnels, Gilmour compositeur de chansons, Wright mélodiste. Et les
bruits du quotidien d'Alan's Psychedelic Breakfast reviendront, bien mieux maîtrisés, dans les horloges et la
caisse enregistreuse de The Dark Side of the Moon (1973).
Sur les rencontres entre groupes et orchestres, lisez le dossier Le rock et l'orchestre.
Les morceaux
Face A
01 Atom Heart Mother 23:44
- Father's Shout
- Une note grave d'orgue, puis les cuivres entonnent le thème principal, le « western imaginaire ». Le groupe entre au galop, puis tout se calme.
- Breast Milky
- Solo de violoncelle sur la basse et l'orgue ; une guitare slide prend le relais, et le chœur entre à la fin.
- Mother Fore
- L'orgue répète une suite d'accords pendant de longues minutes ; les sopranos, puis tout le chœur, montent peu à peu jusqu'au sommet avant de retomber.
- Funky Dung
- Jam du groupe, basse et batterie au premier plan, un solo de guitare plus blues ; puis le chœur scande et ramène le thème.
- Mind Your Throats Please
- Le passage bruitiste : grappes de Mellotron, sons électroniques, une voix déformée et un train à vapeur.
- Remergence
- Les instruments reviennent un à un, un piano en écho annonce Echoes, puis le thème des cuivres et le grand final avec le chœur.
Ce que raconte la musique
Il n'y a pas de texte : le chœur chante des syllabes, des notes tenues, des scansions. Les titres des six parties sont
des jeux de mots de potaches, sans histoire à suivre. Le seul fil est le thème des cuivres du début, que Gilmour
surnommait le thème d'un « western imaginaire ».
La musique
Le groupe a d'abord enregistré une longue base (orgue, basse, batterie, guitare), puis Ron Geesin a écrit par-dessus
pour une dizaine de cuivres, un violoncelle et le chœur. Le plan est celui d'un grand rondo : le thème ouvre la pièce,
revient au milieu et la referme. Entre-temps, un solo de violoncelle, un long crescendo choral sur un ostinato d'orgue,
une jam bluesy et un passage de musique concrète. Le tout finit dans l'éclat réuni des cuivres et du chœur.
Lecture
Le groupe a souvent dénigré cette pièce, trop longue et trop décousue à ses yeux. Elle compte pourtant : pour la
première fois, Pink Floyd tient vingt minutes sur une forme écrite, et non improvisée. Nick Mason's Saucerful of
Secrets en joue un extrait, sans orchestre, encadré par If :
version de la Roundhouse.
Face B
02 If 4:30
- Début
- Guitare acoustique en arpèges et voix de Waters, tout près du micro : la face B commence dans l'intimité.
- Deuxième couplet
- Le vers le plus inquiétant, sur la peur de la folie, chanté sans hausser le ton.
- Entre les couplets
- La guitare électrique de Gilmour reprend la mélodie avec douceur ; piano et orgue restent au fond.
- Fin
- Le premier couplet revient : rien n'a changé. La chanson s'éteint sur la guitare.
Le texte
Une suite de « si » : si j'étais un cygne, un train, la lune… Sous ces images de comptine, un aveu : s'il était
meilleur, il parlerait davantage à ceux qu'il aime. Puis la peur de devenir fou, et celle d'être exclu du jeu.
La musique
Waters chante seul, avec sa guitare acoustique, d'une voix douce et proche. Gilmour ajoute de discrètes phrases de
guitare électrique, Wright quelques notes de piano et d'orgue.
Lecture
Écrite deux ans après le départ de Barrett, c'est l'un des premiers textes vraiment personnels de Waters. La folie et
la difficulté à parler annoncent The Dark Side of the Moon, puis, plus tard encore,
The Wall. Nick Mason's Saucerful of Secrets s'en sert pour encadrer la suite :
version de la Roundhouse.
03 Summer ’68 5:29
- Début
- Piano et voix de Wright : une question polie, au matin d'une rencontre.
- Refrain
- Des harmonies serrées qui répètent la même question, sans réponse.
- Les cuivres
- Après le refrain, les cuivres éclatent dans un intermède brillant, presque une fanfare : un clin d'œil à la face A.
- Coda
- L'adieu, le nom de la suivante, la lassitude ; les cuivres referment le morceau.
Le texte
Le matin d'après. Le narrateur s'adresse à une fille rencontrée quelques heures plus tôt, après un concert. Ils ne se
sont rien dit ; elle s'en va, et il ne sait ni ce qu'elle ressent ni ce qu'il ressent lui-même. Demain, une autre ville,
une autre fille, déjà nommée. Le titre de travail était One Night Stand.
La musique
La seule chanson de Wright sur l'album, et c'est lui qui la chante. Elle commence au piano, sur un ton mélancolique,
puis s'ouvre sur un refrain à plusieurs voix et sur des cuivres éclatants. Le contraste entre la mélodie
ensoleillée et le texte désabusé fait tout le sel du morceau.
Lecture
Derrière la légèreté pop, l'un des premiers regards critiques du groupe sur la vie de tournée : les villes qui se
ressemblent, les rencontres sans lendemain, la fatigue. Pink Floyd ne l'a jamais jouée en concert.
04 Fat Old Sun 5:22
- Début
- Guitare acoustique et voix haute de Gilmour : tempo de promenade, soir d'été.
- Deuxième couplet
- Les images s'accumulent (cloches, herbe fauchée, rivière) ; l'orgue s'installe en fond.
- Refrain
- La mélodie s'élève, puis se pose : une invitation à se taire et à écouter.
- Solo
- Après le dernier refrain, la guitare électrique part dans un long solo chantant, sur l'orgue, jusqu'au fondu.
Le texte
Un soir d'été anglais : le gros soleil rouge descend, des cloches sonnent au loin, l'herbe vient d'être coupée, des
amoureux marchent au bord de l'eau. Le refrain invite à ne pas faire de bruit pour écouter. Rien ne se passe : c'est
une chanson d'impression, comme une aquarelle.
La musique
Paroles et musique de Gilmour seul, qui la chante d'une voix haute et douce. Selon Mason, il avait dû rester au
studio jusqu'à ce qu'il ait une chanson à proposer pour l'album. Elle part comme une ballade folk et se termine par un
long solo de guitare électrique.
Lecture
Le Pink Floyd pastoral, celui de Grantchester Meadows (sur Ummagumma), loin des voyages cosmiques. Le groupe l'a
jouée sur scène en 1970 et 1971, en version longue, et Gilmour l'a reprise en solo à partir de 2006. Le dossier
L'art des pochettes la fait entendre pour accompagner la vache de Hipgnosis.
05 Alan’s Psychedelic Breakfast 13:00
- Rise and Shine
- Le robinet qui goutte, une allumette, la voix d'Alan qui prépare son menu ; puis pianos, orgue et steel guitar en écho. Le sifflement d'une bouilloire clôt la partie.
- Sunny Side Up
- Le bacon grésille, les céréales crépitent. Gilmour seul aux guitares acoustiques et à la steel guitar.
- Morning Glory
- Tout le groupe, avec un piano enregistré trois fois ; Alan prend ses clés, une voiture démarre au loin.
- Fin
- Le robinet goutte encore, et le disque s'arrête là.
Ce que raconte le morceau
Un petit déjeuner, du lever au départ. Alan Styles, l'un des roadies du groupe, prépare son repas en marmonnant :
la marmelade, le menu, quelques réflexions sur la nourriture macrobiotique. Il mange bruyamment, puis prend ses clés
et s'en va. Entre ses phrases, la musique.
La musique
Trois parties. Rise and Shine : pianos, basse, orgue et steel guitar. Sunny Side Up : Gilmour seul, aux guitares
acoustiques et à la steel guitar. Morning Glory : tout le groupe, autour d'un piano enregistré trois fois et réparti
dans l'espace stéréo. Les bruits de cuisine et la voix ont été enregistrés à part, puis mêlés à la musique.
Lecture
Le morceau le plus moqué de l'album, et peut-être le plus prophétique : faire de la musique avec les bruits du
quotidien deviendra une signature du groupe, des horloges de Time à la caisse enregistreuse de Money. Il a été
joué quelques fois sur scène en 1970, le groupe préparant son petit déjeuner devant le public.
Les musiciens
- David Gilmourguitares électrique, acoustique et slide, steel guitar, chant (Fat Old Sun)
- Roger Watersbasse, guitare acoustique, chant (If), bandes et effets
- Richard Wrightorgues Hammond et Farfisa, piano, Mellotron, chant (Summer '68)
- Nick Masonbatterie, percussions, bandes et effets
- Ron Geesinorchestration et coécriture de la suite Atom Heart Mother (crédité sur les étiquettes françaises)
- John Alldisdirection du John Alldis Choir et de l'orchestre (Atom Heart Mother)
Production
Produit par Pink Floyd, avec Norman Smith comme producteur exécutif. Ingénieurs du son : Peter Bown et Alan Parsons. Enregistré aux studios EMI d'Abbey Road, à Londres, en 1970. Orchestration de la suite : Ron Geesin ; direction et chœur : John Alldis.
Trouver le disque
Réédité régulièrement en vinyle et en CD (remastering de 2016), facile à trouver.
Sources
