King Crimson

En bref

Né à Londres à la fin de 1968 autour du guitariste Robert Fripp, King Crimson passe souvent pour le groupe qui a lancé le rock progressif, avec son premier album en 1969. Mais ce n'est pas un groupe au sens habituel : en plus de cinquante ans, sa formation a changé à peu près à chaque disque. Fripp en est le seul membre constant, et le seul à décider quand le groupe existe.

Le son se transforme d'une époque à l'autre : Mellotron et lyrisme en 1969, rock dur et improvisation en 1973-1974, guitares entrelacées aux couleurs new wave en 1981, trois batteurs sur scène dans les années 2010. Ce qui ne change pas, c'est l'exigence : rigueur, puissance, goût du risque. Le groupe s'est arrêté après une tournée au Japon en décembre 2021, sans dissolution officielle.

Les formations

La formation de 1969

Quelques formations suivantes

Robert Fripp

Né en 1946 dans le Dorset, Fripp enseigne la guitare quand il répond à l'annonce des frères Giles. Avec King Crimson, il impose un jeu sans équivalent : attaque alternée du médiator d'une rigueur absolue, lignes dissonantes, longues notes tenues. En dehors du groupe, il invente avec Brian Eno les boucles de bandes qu'on appellera Frippertronics ((No Pussyfooting), 1973), joue sur "Heroes" de David Bowie (1977), fonde en 1985 l'enseignement Guitar Craft et en 1992 le label indépendant Discipline Global Mobile. On l'entend aussi en invité chez Van der Graaf Generator.

Le parcours

1968-1969 : la naissance

En 1967, les frères Michael et Peter Giles cherchent par petite annonce un organiste qui chante ; c'est Robert Fripp, guitariste qui ne chante pas, qui se présente. Peter Giles en rit encore : tous les claviéristes auditionnés étaient pires. Le trio Giles, Giles and Fripp sort un album en 1968, sans succès. Ian McDonald les rejoint, un temps avec la chanteuse Judy Dyble, tout juste sortie de Fairport Convention, et amène son parolier Peter Sinfield. Greg Lake remplace Peter Giles, et la formation est au complet à la fin de 1968. Après le concert de Hyde Park en première partie des Rolling Stones, le 5 juillet 1969, paraît In the Court of the Crimson King, 5e au Royaume-Uni.

La tournée américaine de la fin 1969 brise l'élan : McDonald et Michael Giles s'en vont. McDonald parlera plus tard d'une décision précipitée, prise sans consulter personne, et avouera l'avoir longtemps regrettée. Lake part au printemps 1970 fonder Emerson, Lake & Palmer. Ce scénario se répétera : chaque fois qu'une formation trouve son équilibre, Fripp ou les circonstances la défont.

1970-1971 : un groupe de studio

• In the Wake of Poseidon (1970) : faute de formation stable, Fripp et Sinfield réunissent Lake, déjà sur le départ, les frères Giles en musiciens de studio, le saxophoniste Mel Collins et le pianiste Keith Tippett. 4e au Royaume-Uni, le meilleur classement du groupe, au-dessus du premier album.
• Lizard (1970) : Gordon Haskell et Andy McCulloch rejoignent Fripp, Sinfield et Collins, avec des invités du jazz anglais et Jon Anderson de Yes. Haskell ne reste pas.
• Islands (1971) : avec Boz Burrell et Ian Wallace. Fripp se sépare de Sinfield, et la formation se disperse au retour d'une dernière tournée américaine, en avril 1972.

1972-1974 : le laboratoire

Larks' Tongues in Aspic (1973) révèle un groupe entièrement neuf : John Wetton, Bill Bruford, venu de Yes, le violoniste David Cross et le percussionniste Jamie Muir, qui pousse tout le monde vers l'improvisation et le théâtre avant de partir pour un monastère bouddhiste. Bruford dira lui devoir l'une de ses meilleures leçons de batterie. Suivent Starless and Bible Black (1974) en quatuor, puis Red (1974) en trio, après le départ de Cross. Fripp dissout le groupe en septembre 1974.

1981-1984 : la renaissance

Avec Adrian Belew (guitare, chant), Tony Levin (basse, Chapman Stick) et Bruford : Discipline (1981), Beat (1982) et Three of a Perfect Pair (1984), avec deux guitares qui s'entrecroisent en motifs répétés.

1994-2021 : du double trio au grand ensemble

Thrak (1995) réunit deux guitaristes, deux bassistes et deux batteurs ; The ConstruKction of Light (2000) et The Power to Believe (2003) reviennent au quatuor. De 2013 à 2021, une formation de sept puis huit musiciens, avec trois batteurs, rejoue sur scène toute l'histoire du groupe. Le 8 décembre 2021, à Tokyo, après la dernière note de Starless, Fripp écrit que King Crimson est passé « du son au silence ».

Écouter

• Pour commencer : le point de départ, paru en 1969 : In the Court of the Crimson King, du riff de 21st Century Schizoid Man au Mellotron du morceau-titre.
• Pour la deuxième vie du groupe : Larks' Tongues in Aspic (1973), violon, percussions et riffs d'acier ; écoutez d'une traite The Talking Drum et Larks' Tongues in Aspic, Part Two.
• Ensuite : Red (1974), plus dur encore, puis Discipline (1981) pour le King Crimson des années 1980.
• Dans nos dossiers : Une histoire du rock progressif, L'art des pochettes et 1973, l'année miracle.