Un groupe, un orchestre symphonique, et une voix au-dessus de tout. En 1975, Renaissance
se passe presque de guitare électrique : le piano de John Tout, la basse chantante de Jon Camp, la guitare acoustique de
Michael Dunford et la voix limpide, très étendue, d'Annie Haslam font l'essentiel. Scheherazade and Other Stories y
ajoute le London Symphony Orchestra et un chœur.
La face A réunit trois chansons écrites avec la parolière Betty Thatcher : une fête foraine déserte qui vire au cauchemar
(Trip to the Fair), une riposte aux critiques (The Vultures Fly High) et une ballade tragique (Ocean Gypsy). Toute
la face B est occupée par Song of Scheherazade, suite d'environ 25 minutes en neuf parties qui met en musique le récit
qui encadre les Mille et Une Nuits.
Avant d'écouter
- Écoutez le piano. John Tout est le centre instrumental du groupe : arpèges classiques, détours par le jazz,
et même une fugue. La guitare de Dunford, acoustique, reste presque toujours en retrait.
- Suivez la basse de Jon Camp. Elle ne se contente pas de l'harmonie : elle chante des contre-chants, et un pédalier
lui ajoute des notes très graves.
- La voix d'Annie Haslam plane souvent très haut, au-dessus de l'orchestre. Elle revendique une tessiture de cinq
octaves, et Dunford et Thatcher écrivaient pour elle, sur mesure.
- Des chansons qui racontent. Thatcher écrit comme une conteuse : une fête foraine, une gitane, un sultan. Le disque
entier tourne autour de l'art de raconter.
- Pour la face B, repérez les neuf parties de la suite. Les repères de temps donnés ci-dessous sont calculés à partir
des durées publiées de chaque partie ; les limites entre elles sont discutées, jusque sur la pochette d'origine.
L'album
Le titre
Pendant presque toute la fabrication, le disque devait s'appeler Scheherazade tout court. Les « autres histoires » ont
été ajoutées au dernier moment, pour faire une place aux trois chansons de la face A.
L'enregistrement
Les séances commencent en mai 1975 à Abbey Road, où le London Symphony Orchestra rejoint le groupe ; une partie du
travail se fait aussi aux studios De Lane Lea, que cite Annie Haslam. Tony Cox, auteur des arrangements, dirige
l'orchestre et le chœur. Le coproducteur, David Hitchcock, connaissait bien la scène progressive : il avait travaillé
avec Genesis, Camel et Caravan.
Une suite née d'une comédie musicale
Song of Scheherazade n'était pas pensée pour un disque : Dunford avait commencé à écrire une comédie musicale sur ce
sujet. Jon Camp puis John Tout s'y sont joints, Thatcher a écrit les paroles, et la face B en offre une version resserrée.
Haslam raconte que Dunford venait chez elle avec un petit lecteur de cassettes et sa guitare pour lui montrer où placer sa
voix. Contrairement à une idée reçue, la suite ne reprend pas la Shéhérazade de Rimski-Korsakov : un bref motif
récurrent lui fait seulement un clin d'œil.
L'accueil
Le disque sort à l'été 1975 (les sources hésitent entre juillet et septembre pour le Royaume-Uni, août pour les
États-Unis), chez BTM, le label du manager Miles Copeland, et chez Sire en Amérique du Nord. Aux États-Unis, il atteint
la 48e place du Billboard, le meilleur classement du groupe jusque-là. Au Royaume-Uni, il n'entre pas dans les
classements : la presse anglaise, qui trouve le groupe pompeux, ne l'épargne pas, et Renaissance mise sur l'Amérique, où
des animateurs de radio de Philadelphie et de New York le passent abondamment.
Juste avant la sortie américaine, en juin 1975, le groupe remplit trois soirs de suite le Carnegie Hall de New York,
avec orchestre et chœur dirigés par Tony Cox ; la suite y dure près d'une demi-heure. Ces concerts donneront le double
album Live at Carnegie Hall (1976).
Avec le temps, beaucoup y voient le sommet du groupe. Bruce Eder, sur AllMusic, rapporte que nombre d'auditeurs le
tiennent pour son chef-d'œuvre, tout en trouvant la suite parfois prétentieuse et en préférant la face A. Haslam, elle,
range ce disque et Turn of the Cards parmi les plus aimés du public américain.
La pochette
La pochette est signée Hipgnosis, le studio de Storm Thorgerson et Aubrey Powell (Pink Floyd, Genesis, Led
Zeppelin), avec une illustration de Colin Elgie. Ici, pas de photomontage : une miniature persane
imaginaire. Sous un arbre, le sultan et une femme siègent sur un trône ; en haut à droite, des gardes armés de sabres
emmènent une autre femme, rappel des épouses exécutées à l'aube ; en bas, des serviteurs apportent plats, fruits et un
chameau chargé : on prépare la fête.
Toute l'histoire de la face B tient ainsi dans une seule image, la menace et le dénouement côte à côte, à la façon des
manuscrits enluminés où plusieurs moments d'un récit cohabitent sur la même page.
Un mystère demeure. D'après le livret d'une réédition de 2021, Hipgnosis prévoyait une série de peintures assemblées comme
une tapisserie, mais le peintre serait mort après la première, devenue la pochette. Ce récit colle mal avec le crédit de
Colin Elgie, qui a continué à travailler ensuite : les sources ne s'accordent pas. Pour d'autres pochettes de Hipgnosis,
voyez le dossier L'art des pochettes.
Dans le parcours du groupe
Scheherazade and Other Stories est le sixième album studio de Renaissance et le quatrième de sa deuxième formation,
après Prologue (1972), Ashes Are Burning (1973) et Turn of the Cards (1974). Le groupe passe des cordes d'appoint à
un véritable orchestre symphonique, et pour la première fois aucun membre de la formation d'origine ne figure parmi les
auteurs.
C'est le sommet d'une ascension surtout américaine : Live at Carnegie Hall suit en 1976, puis Novella (1977) et A
Song for All Seasons (1978), qui offre enfin au groupe un succès anglais, le single Northern Lights. Ensuite, les
synthétiseurs remplacent peu à peu l'orchestre, et la formation classique se défait autour de 1980.
Pour d'autres rencontres entre groupes de rock et orchestres, du Days of Future Passed
des Moody Blues aux Six Wives de Rick Wakeman, voyez le dossier
Le rock et l'orchestre.
Les morceaux
Face A
01 Trip to the Fair 10:55
- Introduction
- Une longue ouverture instrumentale : des claviers en boucle, comme une musique de manège qui tournerait à vide. Guettez la signature de Chostakovitch (ré, mi bémol, do, si).
- Entrée du chant
- La voix d'Annie Haslam arrive, calme, presque une comptine ; une courte phrase revient après chaque couplet.
- Les attractions
- Les manèges se mettent en marche tout seuls : la musique se tend jusqu'au cri.
- Le pont
- Une mélodie plus large, la peur qui monte ; puis la partie instrumentale s'ouvre.
- Pause instrumentale
- Le solo de piano de John Tout, et un rire en écho, inquiétant, tiré de prises ratées.
- Retour du chant
- La foule, les clowns ; puis le premier couplet revient tel quel : la boucle se referme.
- Fin
- Le dernier refrain, puis la coda instrumentale.
Ce que raconte le texte
La narratrice se rend à la fête foraine et la trouve vide. Le silence devient menaçant : les autos tamponneuses démarrent
toutes seules, le carrousel tourne, elle tombe. Les yeux fermés, elle voit des milliers de visages qui la fixent et des
clowns qui rient, et se demande à quoi joue son esprit. Le dernier couplet répète mot pour mot le premier : s'est-elle
réveillée, ou tout recommence-t-il ?
Le point de départ est très concret. Vers Pâques 1975, Annie Haslam a son premier rendez-vous avec Roy Wood (The Move,
ELO, Wizzard), en compagnie de l'ingénieur du son Dick Plant et de sa femme. Après le dîner, Plant suggère la fête foraine
de Hampstead Heath : ils la trouvent fermée, plongée dans le noir, sans âme qui vive. Betty Thatcher, à qui elle avait promis de raconter la soirée, en a tiré la chanson.
La musique
Le plus long morceau de la face A, qui prend son temps avant le premier mot. Les claviers de John Tout tournent en motifs
circulaires, comme un orgue de manège un peu faux, et le groupe cite la signature musicale de Chostakovitch, les notes ré,
mi bémol, do, si (« DSCH »). Au milieu, une pause laisse place à un solo de piano. Le rire en écho qu'on entend, c'est
Annie Haslam qui riait de ses propres erreurs pendant les prises : le groupe en a gardé trois et les a superposés.
Lecture
Une sortie manquée devient un petit conte fantastique. Le texte ne dit jamais ce qui est réel : la fête est vide, puis
pleine de visages ; tout se passe peut-être dans la tête de la narratrice. Le disque s'ouvre ainsi sur son vrai sujet :
raconter une histoire, et se demander ce qu'elle cache.
02 The Vultures Fly High 3:08
- Début
- Pas de longue introduction : le morceau démarre vite. Écoutez la basse de Jon Camp avancer sous la voix.
- Le refrain
- Court et répété : la mélodie monte avec les vautours, puis redescend sur une promesse d'entraide.
- Deuxième couplet
- Le propos s'élargit aux plus faibles, et relance le refrain.
- Pont instrumental
- Une brève pause instrumentale avant le dernier refrain.
- Fin
- Le refrain repris deux fois, avec une ligne nouvelle.
Ce que raconte le texte
Les vautours, ce sont ceux qui jugent : ils règnent sans partage, regardent d'un œil vide et trouvent toujours à redire.
Betty Thatcher l'a écrite contre la presse musicale anglaise, qui trouvait le groupe pompeux. Le deuxième couplet
élargit le tir à ceux qui écrasent les faibles et prennent le peu qu'ils ont, en prédisant qu'un jour on les montrera du
doigt à leur tour. Face aux charognards, le refrain oppose une promesse toute simple : tendre la main à qui tombe.
La musique
Le titre le plus court du disque, environ trois minutes, et le plus direct : tempo vif, refrain bref et fréquent, basse de
Jon Camp très présente.
Lecture
Un règlement de comptes sans amertume : la chanson choisit la solidarité plutôt que la vengeance. Annie Haslam dit l'aimer
moins que les autres, peut-être à cause de son sujet. Entre la fête déserte et la gitane noyée, c'est une respiration
rapide et légère.
03 Ocean Gypsy 7:09
- Début
- Piano et guitare acoustique posent un climat calme et mélancolique ; la voix entre doucement.
- Les premières strophes
- Quatre courtes strophes : l'amour pris, la solitude, la liberté. La tension monte vers le refrain.
- Le refrain
- La voix s'élève sur le nom de la gitane, liée à la lune.
- La deuxième partie du récit
- La lune et le soleil. La mélodie ne change pas, alors que l'histoire s'assombrit.
- Partie instrumentale
- Piano, orchestre et chœur : le passage le plus hanté de la chanson.
- Fin
- La mort de la gitane, chantée sans emphase, puis le dernier refrain, comme un adieu.
Ce que raconte le texte
Une « gitane de l'océan », femme libre liée à la lune, que d'autres ont voulu posséder : ils prennent son amour et ne lui
rendent rien. Elle rencontre un homme-soleil ; elle lui offre sa lumière, il lui renvoie la nuit. La lune décroît, la mer
l'appelle, et elle meurt à l'aube, enchaînée à la marée, sans que personne s'en aperçoive. À la fin, les océans la
pleurent.
Selon Annie Haslam, elle n'a appris que des années plus tard que Betty Thatcher avait pensé à elle et à Miles Copeland, le manager du
groupe, avec qui elle a vécu deux ans à partir de 1972. Elle a longtemps chanté la chanson sur scène sans savoir qu'elle
parlait d'elle.
La musique
Une ballade lente, sur le piano et la guitare acoustique, où la voix porte tout. Le refrain revient trois fois, chaque fois
après une étape du récit. Une partie instrumentale, avec piano, orchestre et chœur, lui donne son climat hanté. Devenue un
classique des concerts du groupe, elle a été reprise par Blackmore's Night, le groupe de Ritchie Blackmore, sur Shadow of
the Moon (1997).
Lecture
Le texte avance par couples d'images : lune et soleil, nuit et or, liberté et chaînes. Le soleil, qui devrait éclairer,
aveugle ; la lumière offerte revient en nuit. Une histoire d'amour à sens unique racontée comme une légende marine, et le
pendant tragique de Trip to the Fair : cette fois, le rêve ne se dissipe pas.
Face B
04 Song of Scheherazade 24:40
- 0:00
- Fanfare (Tout) : la fanfare d'ouverture. Certains entendent Fanfare et The Betrayal comme une seule section.
- 0:38
- The Betrayal (Camp, Dunford, Tout) : instrumental, la trahison qui rend le sultan cruel. Groupe et orchestre posent les thèmes de la suite.
- 2:43
- The Sultan (Dunford, Thatcher) : Jon Camp chante le sultan ; puis Shéhérazade entre en scène.
- 7:28
- Love Theme (Camp) : instrumental, le thème d'amour, une respiration lyrique après le récit des exécutions.
- 10:10
- The Young Prince and Princess (Dunford, Thatcher) : le conte dans le conte, jusqu'à la montée vers le sceau du prince.
- 12:39
- Festival Preparations (Camp, Dunford, Tout) : le plus long passage instrumental, en deux temps : la ville se prépare.
- 17:49
- Fugue for the Sultan (Tout) : une fugue, où le même thème entre à plusieurs voix l'une après l'autre.
- 19:59
- The Festival (Dunford, Thatcher) : la fête, la soie, les étals, les tambours et les caravanes de Bagdad.
- 22:09
- Finale (Camp, Dunford, Tout) : retour du thème de Shéhérazade, jusqu'à la note finale, très aiguë.
Ce que raconte le texte
Le récit qui encadre les Mille et Une Nuits. Un sultan cruel épouse chaque soir une femme et la fait exécuter à l'aube.
Shéhérazade se présente à son tour et le tient en haleine, nuit après nuit, avec des histoires de rois, de héros, de
talismans et d'anneaux. La cinquième partie fait entendre l'un de ces contes : un prince et une princesse qui se déclarent
leur amour, et le sceau du prince, qui renferme tous les rêves d'un homme. À la fin, le sultan l'a épargnée : Bagdad est
en fête, des caravanes arrivent de loin, et le sultan et la conteuse ne font plus qu'un.
La musique
Neuf parties enchaînées, environ 25 minutes. Les parties chantées sont signées Dunford et Thatcher ; les instrumentales
viennent surtout de Jon Camp et John Tout. L'orchestre de Tony Cox ne se contente pas de doubler le groupe : il ouvre la
suite, porte le thème d'amour et dialogue avec le piano. Jon Camp chante seul dans The Sultan, puis Annie Haslam prend
le relais pour Shéhérazade et conclut sur une note très aiguë. Un court motif revient plusieurs fois en clin d'œil à
Rimski-Korsakov, sans que la suite lui doive davantage.
Lecture
Le sujet n'est pas choisi au hasard : Shéhérazade survit parce qu'elle raconte. C'est l'éloge de la conteuse, et par
extension de la chanson elle-même : la face A raconte trois histoires, la face B raconte quelqu'un qui raconte. Haslam a
d'ailleurs raconté qu'elle était restée saisie par l'ensemble, auquel elle n'avait pourtant pas participé comme autrice.
Les musiciens
- Annie Haslamchant
- Michael Dunfordguitares acoustiques, chœurs
- John Toutclaviers, chœurs
- Jon Campbasse, pédalier basse, chœurs, chant sur « The Sultan »
- Terence Sullivanbatterie, percussions, chœurs
Production
Produit par David Hitchcock et Renaissance ; ingénieur du son John Kurlander. Enregistré à Abbey Road, Londres, en mai 1975, avec le London Symphony Orchestra et un chœur dirigés par Tony Cox.
Trouver le disque
Réédité en CD et en vinyle (dont une édition remastérisée augmentée en 2021) : assez facile à trouver.
Sources
