Rick Wakeman

En bref

Claviériste et compositeur anglais, né le 18 mai 1949 à Perivale, dans l'ouest de Londres. Pianiste formé au classique dès l'enfance, il est admis en 1968 au Royal College of Music, qu'il abandonne vite pour devenir l'un des musiciens de studio les plus sollicités de Londres. Il passe par les Strawbs, puis rejoint Yes en 1971, groupe qu'il quittera et retrouvera plusieurs fois.

En solo, ses trois albums-concepts des années 1970 restent ses plus grands succès : The Six Wives of Henry VIII (1973), Journey to the Centre of the Earth (1974, n° 1 au Royaume-Uni) et King Arthur (1975). Capes à paillettes, longs cheveux blonds, forêt de claviers : il est l'une des images du rock progressif. Il est entré au Rock and Roll Hall of Fame avec Yes en 2017 et a été fait commandeur de l'ordre de l'Empire britannique en 2021.

Les formations

Wakeman a surtout joué en solo, entouré d'équipes changeantes, mais il est passé par plusieurs groupes :

Pour The Six Wives of Henry VIII, il choisit un groupe différent pour chaque reine : Squire, Howe, Bruford et White venus de Yes, Dave Cousins, Dave Lambert et Chas Cronk venus des Strawbs, et des musiciens de studio comme Ray Cooper ou Frank Ricotti.

Le parcours

1968-1971 : le musicien de studio

Wakeman aurait participé à quelque deux mille séances : le Mellotron de Space Oddity et le piano de Life on Mars? pour David Bowie, le piano de Morning Has Broken de Cat Stevens, des glissandos pour T. Rex. En 1970, Dave Cousins le fait entrer dans les Strawbs ; un concert au Queen Elizabeth Hall, publié en disque, fait de lui une révélation pour le Melody Maker.

1971-1974 : Yes et les premiers albums solo

Il remplace Tony Kaye dans Yes à l'été 1971, préférant le groupe à une offre de Bowie. Il joue sur Fragile, Close to the Edge et Tales from Topographic Oceans. En parallèle, A&M publie The Six Wives of Henry VIII (1973), succès inattendu pour un disque sans chant. Puis vient Journey to the Centre of the Earth, enregistré en public au Royal Festival Hall avec le London Symphony Orchestra en janvier 1974 : il atteint la première place britannique au moment même où Wakeman quitte Yes, en mai 1974.

1974-1980 : les grands spectacles

Une crise cardiaque à 25 ans ne le freine pas : King Arthur (1975) est donné sur glace à Wembley, la musique du film Lisztomania de Ken Russell suit la même année, puis No Earthly Connection (1976). Il revient dans Yes de 1976 à 1980 (Going for the One, Tormato).

Depuis 1980

Une production immense, plus d'une centaine d'albums, souvent modestes : musique new age, chrétienne, piano seul. Il retrouve régulièrement ses anciens camarades de Yes et revisite ses grands concepts dans les années 2000, dont The Six Wives joué en entier à Hampton Court en 2009. Piano Portraits (2017) le ramène dans le top 10 britannique. En Angleterre, il est aussi connu comme conteur et figure de la télévision.

Le showman et le classique

Derrière les capes et le mur de claviers, il y a une solide formation (piano, orgue d'église dès l'adolescence, conservatoire) et un goût pour les histoires en musique, qu'il fait remonter à Pierre et le Loup de Prokofiev entendu enfant. Ses projets démesurés des années 1970, avec orchestres, chœurs et patineurs, l'ont plusieurs fois mis en difficulté financière ; il en a tiré des anecdotes qu'il raconte avec un humour intarissable.

Écouter

• Pour commencer : The Six Wives of Henry VIII (1973), six portraits sans paroles, et le meilleur catalogue de ses claviers. Commencez par Catherine Howard, sa mélodie la plus connue.
• Avec Yes : Fragile (1971), son premier disque avec le groupe : le solo d'orgue de Roundabout et sa miniature d'après Brahms, Cans and Brahms.
• Ensuite : Journey to the Centre of the Earth (1974), avec orchestre, chœur et narrateur.

Wakeman figure aussi dans les dossiers Le rock et l'orchestre et Opéras rock et albums-concepts.