Hatfield and the North réunit, en 1973, quatre musiciens passés par presque tous les groupes de Canterbury : Richard Sinclair (venu de Caravan), Pip Pyle (ancien batteur de Gong), le guitariste Phil Miller et le claviériste Dave Stewart. The Rotters' Club, paru chez Virgin en mars 1975, est leur second disque, et le dernier enregistré en studio.
La face A est une suite de pièces de toutes tailles, de trente secondes à sept minutes, qui s'enchaînent sans pause : chansons, éclats de rire, plages libres. La face B commence par un instrumental de Phil Miller et se termine par Mumps, une longue composition de Dave Stewart qui occupe à elle seule vingt minutes.
Avant d'écouter
Repérez les quatre voix du groupe. La basse de Richard Sinclair, mélodique, et sa voix, douce et ronde, sans effort apparent. La guitare de Phil Miller, au son tenu, qui chante plus qu'elle ne fait de démonstration. Les claviers de Dave Stewart : orgue Hammond, piano électrique Fender Rhodes, Minimoog, souvent saturés. Et la batterie de Pip Pyle, nerveuse, précise dans les mesures impaires.
Autour d'eux : la flûte et les saxophones de Jimmy Hastings, déjà entendu chez Caravan et Soft Machine, des invités du groupe Henry Cow (Tim Hodgkinson à la clarinette, Lindsay Cooper au basson), Mont Campbell au cor, et les trois chanteuses surnommées les Northettes : Barbara Gaskin, Amanda Parsons et Ann Rosenthal.
Les rythmes changent souvent, mais rien n'est fait pour impressionner : la virtuosité reste au service de mélodies légères et d'un humour constant, jusque dans les titres.
L'album
Le disque est enregistré et mixé en janvier et février 1975 au studio Saturn, à Worthing, sur la côte sud de l'Angleterre. Le groupe se produit lui-même, avec l'ingénieur Dave Ruffell.
Les quatre membres signent tous des morceaux : Pyle les plus nombreux, Miller deux instrumentaux, Sinclair une chanson, et Stewart les deux pièces les plus écrites. Ce mélange de chansons et de longues partitions est la marque du groupe.
L'album entre dans le classement britannique (43e place), ce qui ne sauve pas le groupe : épuisé par les tournées, Richard Sinclair s'en va, et Hatfield and the North se sépare en juin 1975, quelques mois après la sortie.
Le titre a connu une seconde vie : l'écrivain Jonathan Coe l'a repris pour son roman Bienvenue au club (The Rotters' Club, 2001), qui se passe à Birmingham dans les années 1970 et où le groupe est cité.
La pochette
La pochette est signée Laurie Lewis, qui avait déjà conçu celle du premier album. Elle montre une jeune femme aux cheveux roux, allongée sur le ventre, qui écrit au stylo sur une vieille photographie, au milieu d'enveloppes et de lettres éparpillées. L'image rappelle, par son dessin soigné et ses couleurs, les illustrations des magazines des années 1940.
Rien de cosmique, aucune planète, pas de dragon : en 1975, alors que tant de pochettes de rock progressif rivalisent de fantastique, Hatfield choisit une scène intime et légèrement ironique, comme une carte postale envoyée du passé. C'est exactement l'esprit de la musique : de l'élégance, du second degré, et pas d'emphase.
Dans le parcours du groupe
Après Hatfield and the North (1974), ce second album est plus abouti, plus riche en invités, plus audacieux dans ses longues pièces. C'est aussi un point final : le groupe ne vivra que trois ans.
La suite se joue ailleurs. Dave Stewart fonde National Health, où Phil Miller et bientôt Pip Pyle le rejoignent ; Richard Sinclair passe chez Camel en 1977. Un recueil d'inédits, Afters, paraît en 1980, et le groupe se reforme de temps à autre, notamment en 2005 et 2006.
Dans notre dossier L'école buissonnière, Share It montre comment les deux branches des Wilde Flowers, Caravan et Soft Machine, se retrouvent ici.
Les morceaux
Face A
1 Share It 3:03
- Début
- la voix de Richard Sinclair, sur un rythme léger et souple
- Milieu
- le piano électrique et l'orgue de Dave Stewart prennent le relais
Ce que c'est
Une chanson de Richard Sinclair et Pip Pyle, qui ouvre le disque : trois minutes de pop raffinée, la chose la plus accessible du groupe.
La musique
La mélodie paraît simple, la grille d'accords ne l'est pas. Sinclair chante sans forcer, la batterie de Pyle danse autour, et tout reste aérien.
Lecture
Un texte léger, chanté avec le sourire, qui donne le ton du disque : ici, on ne se prend pas au sérieux. C'est le morceau choisi dans notre dossier Canterbury.
2 Lounging There Trying 3:15
- Début
- la guitare de Phil Miller expose le thème
Ce que c'est
Un instrumental de Phil Miller, qui suit la chanson d'ouverture sans pause.
La musique
Un thème sinueux, des accords inattendus, une guitare au son tenu et chantant. Miller n'écrit jamais de démonstration : il écrit des lignes que l'on pourrait fredonner, si elles ne tournaient pas autant.
3 (Big) John Wayne Socks Psychology on the Jaw 0:43
- Début
- la clarinette, le basson et le cor, comme un petit orchestre de chambre
Ce que c'est
Moins d'une minute signée Dave Stewart, au titre à rallonge typique de l'humour du groupe.
La musique
Une miniature pour vents (clarinette de Tim Hodgkinson, basson de Lindsay Cooper, cor de Mont Campbell) et claviers, qui sert de pont vers la suite.
4 Chaos at the Greasy Spoon 0:30
- Début
- une courte explosion de tout le groupe
Ce que c'est
Trente secondes de Pyle et Sinclair : le chaos annoncé dans le titre, un « boui-boui » graisseux en folie.
La musique
Un éclat bruyant et joyeux, qui débouche sur la plage suivante.
5 The Yes No Interlude 7:01
- Début
- le groupe s'élance sur un motif rapide
- Milieu
- les saxophones de Jimmy Hastings et les vents d'Henry Cow improvisent
Ce que c'est
Une pièce de Pip Pyle de sept minutes, la plus libre de la face A.
La musique
Ce n'est pas tout à fait du jazz, mais on s'en approche : sur une rythmique qui s'emballe, saxophone, clarinette et basson se répondent, puis la guitare de Phil Miller prend un long solo au son tenu. Un bon test de ce que Hatfield sait faire sans chanteur.
6 Fitter Stoke Has a Bath 7:33
- Début
- Richard Sinclair au chant, la flûte de Jimmy Hastings autour
- Fin
- le morceau glisse sans pause dans la chanson suivante
Ce que c'est
Une chanson de Pip Pyle, longue de plus de sept minutes, chantée par Richard Sinclair, avec les Northettes en renfort.
La musique
Une mélodie qui serpente, des passages instrumentaux où les claviers de Stewart s'amusent, une flûte légère. Le titre, absurde, est fidèle à la maison.
Lecture
Chez Pyle, les titres comme les mots aiment le non-sens à l'anglaise. On sourit sans tout comprendre, et c'est voulu.
7 Didn't Matter Anyway 3:33
- Début
- Richard Sinclair à la guitare et au chant
- Milieu
- la flûte de Jimmy Hastings
Ce que c'est
La chanson de Richard Sinclair, qui y joue aussi de la guitare. Elle termine la face A.
La musique
Une ballade douce-amère, toute en retenue, l'une des plus belles mélodies de Sinclair. La voix est au premier plan, la flûte l'accompagne.
Lecture
Comme souvent chez lui, la tristesse est dite avec un haussement d'épaules : le titre résume l'humeur.
Face B
8 Underdub 4:02
- Début
- la flûte et le piano électrique installent un climat jazz
Ce que c'est
Le second instrumental de Phil Miller, qui ouvre la face B.
La musique
Plus calme, plus proche du jazz que le reste du disque : flûte, piano électrique, guitare, et une rythmique feutrée. Une respiration avant la grande pièce.
9 Mumps: a. Your Majesty Is Like a Cream Donut (Quiet) / b. Lumps / c. Prenut / d. Your Majesty Is Like a Cream Donut (Loud) 20:23
- Your Majesty… (Quiet)
- les voix des Northettes, douces, sans paroles
- Lumps
- le corps de la pièce : thèmes écrits, solos de guitare et de saxophone
- Prenut
- un court passage de transition
- Your Majesty… (Loud)
- le thème du début revient, à pleine puissance
Ce que c'est
La grande composition de Dave Stewart, vingt minutes en quatre parties, qui occupe presque toute la face B. Le thème d'ouverture, chanté doucement, revient en conclusion, cette fois à plein volume.
La musique
Les Northettes ouvrent la pièce de leurs voix sans paroles. Suit Lumps, le cœur du morceau, avec ses thèmes enchevêtrés, ses mesures changeantes, les claviers de Stewart, la guitare de Miller et le saxophone de Jimmy Hastings. Sinclair y place aussi quelques lignes chantées.
Lecture
C'est la pièce la plus ambitieuse du groupe, et l'annonce de National Health, que Stewart fondera juste après. Le titre (« oreillons », avec une Majesté comparée à un beignet à la crème) rappelle que, chez Hatfield, l'écriture la plus savante n'empêche jamais la blague.
Sources
